St Irénée, évêque et martyr

Aujourd'hui, selon le calendrier traditionnel romain de 1962, l'Église célèbre la fête de saint Irénée, évêque de Lyon et martyr, à un rang liturgique de IIIe classe. Saint Irénée, né probablement en Asie Mineure vers le début du IIe siècle, fut disciple de saint Polycarpe, lui-même disciple de l’apôtre saint Jean. Il devint le deuxième évêque de Lyon à la suite de saint Pothin, vers 177, durant une époque de violentes persécutions contre les chrétiens. Docteur et pasteur, Irénée se distingua par sa défense de la foi orthodoxe contre les hérésies, particulièrement le gnosticisme, par son œuvre immense « Contre les hérésies » (Adversus haereses), qui expose la doctrine chrétienne et insiste sur la tradition reçue des apôtres.

La spiritualité de saint Irénée s’enracine dans la fidélité à la foi apostolique, la charité pastorale, le souci de l'unité ecclésiale, ainsi qu'une profonde méditation sur l’Incarnation rédemptrice : « Dieu s’est fait homme pour que l’homme devienne Dieu », résume sa théologie de la divinisation. Son martyre n’est pas attesté avec certitude mais la tradition lyonnaise rapporte qu’il versa son sang pour le Christ, d’où sa vénération comme martyr.

Le calendrier traditionnel honore saint Irénée à cette date, à la veille de la fête des saints apôtres Pierre et Paul dans certains usages anciens (même si, depuis saint Pie X, la fête a été fixée au 3 juillet). Ce choix souligne son rôle de témoin de la foi primitive et de pont entre l’Orient et l’Occident. Sa mémoire est vénérée en ce jour pour rappeler son enseignement lumineux et sa fidélité indéfectible dans la transmission de la Vérité.