Hl. Stephanus, Erzmartyrer

Der heilige Stephanus, der als erster Märtyrer der Kirche verehrt wird, ist eine der herausragenden Persönlichkeiten der frühen Christenheit. Als Diakon in der Urgemeinde von Jerusalem war er bekannt für seine Weisheit, seinen Glaubenseifer und seine tätige Nächstenliebe. Seine Erwählung zum Diakon wird in der Apostelgeschichte berichtet, wo er unter sieben Männern war, die den Aposteln zur Seite standen, um sich besonders dem Dienst an den Armen zu widmen. Stephanus erregte bald durch seine feurigen Predigten die Aufmerksamkeit der jüdischen Behörden und wurde wegen seines offenen Zeugnisses für Christus angeklagt. In einer bewegenden Rede bezeugte Stephanus Jesus als den Messias und warf seinen Verfolgern vor, sich dem Heiligen Geist zu widersetzen. Aufgrund seines unerschütterlichen Glaubens und seiner Worte wurde Stephanus aus der Stadt geführt und gesteinigt – eine Tat, deren Zeuge auch Saulus, der spätere Apostel Paulus, war.

Sein Tod markiert den Beginn der blutigen Verfolgungen gegen die junge Kirche und macht Stephanus zum "Erzmärtyrer" oder "Protomärtyrer", also zum ersten, der aus Treue zu Christus sein Leben hingab. Die Kirche sieht in seinem Vorbild das Muster christlicher Standhaftigkeit und Hingabe, vor allem in seiner Bereitschaft zur Vergebung gegenüber seinen Feinden: Noch im Sterben betete Stephanus für diejenigen, die ihn töteten. Deshalb wird sein Fest unmittelbar nach dem Hochfest der Geburt Christi gefeiert: Die Nähe zum Weihnachtsfest unterstreicht, wie eng die Menschwerdung Christi mit dem Opfer seiner Nachfolger verbunden ist. Der Gedenktag des heiligen Stephanus lädt die Gläubigen ein, Christus nicht nur in der Freude der Menschwerdung, sondern auch im Bekenntnis unter Bedrängnis nachzufolgen.